В глухих северных лесах путешествовать с повозкой вообще идея чуднáя, а в середине весны и того чуднее. Десятого числа месяца снегогона маленькая лошадка с длинной, густой шерстью, похрапывая, волочет нагруженную телегу по просеке, покрытой гнилой прошлогодней листвой, опавшими сучьями и кое-где вязкой грязью. Снег в самом деле начинает сходить, размывая тропу, оставляя лужи, но вдоль дороги и меж корней деревьев ещё лежат обледеневшие шапки бывших сугробов.
– А на юге снегогон называют цветнем, – сказал парнишка, сидящий в телеге спиной к лошади.
– Ха-ха, чё про то говорить, чего в горшке не варить! – отозвался мужчина, идущий рядом. Бледные татуировки на лице, тёмный плащ прикрывает тяжёлый доспех. – До юга дойти бы ещё. Верно говорю, Пикша?
Позади телеги, замыкая группу, идёт ещё один мужчина, лет двадцати семи, глубоко посаженные бледно-голубые глаза; выгоревшие почти до белёсого волосы, забранные в хвост, перехваченный затем несколько раз; длинная щетина грязно-пшеничного цвета; естественный солнечный загар. Одет в чёрный плащ, заколотый на левое плечо.
Он поднимает голову, чтобы ответить, и в этот же момент голову татуированного мужчины с мерзким хрустом пробивает полукопьё. Убитый заваливается на спину. Пикша выхватывает оружие из-под плаща, видя и слыша, как телегу окружили душегубы, подбадривающие себя уханьем и посвистом. Двое совсем рядом с телегой, одна перешибает оглобли мощным ударом; испуганная лошадь срывается в галоп. Другой мечом рассекает тело паренька, горло и плечо. Тот обмякает, не успев натянуть тетиву лука. Оказавшись рядом, Пикша рубит с двух рук – раз, второй, и душегуб падает в грязь лицом вниз.
Телега накренилась вперёд, и теперь Пикша видит и третьего душегуба, и боги знают, сколько ещё прячется среди тёмных стволов. Всего в несколько мгновений он остался один и теперь старается не думать о своих шансах.

К счастью для Пикши, свидетелями его положения стали не только душегубы. Три пары глаз независимо друг от друга наблюдают за боем, расположившись с разных сторон.

Для тебя, Ласка, это был обычный день в лесу. Накануне ты помогала жителям своего посёлка проводить ритуал и следила за тем, чтобы никакая потусторонняя сила не прорвалась в наш мир. Но сегодня ты вернулась к привычным обязанностям и следовала своей обычной дорогой – сперва на север – чтобы пополнить запасы и заодно убедиться, что природа тоже пережила эту ночь. Ты вышла на ту же просеку, собираясь пересечь её, когда твоё внимание привлёк шум – тебе редко приходилось драться, и всё же шум битвы не спутать ни с чем. В следующее мгновение мимо тебя проносится лошадь – животное, которого ты прежде никогда не видела, но знаешь по описаниям своего наставника. Подозревая, что дело нечисто и кто-то может быть в опасности, ты поспешила на звук, пока не увидела саму схватку.

С другой стороны, ты, Негода, ещё сутки назад вышла на след людей. До того ты бродила почти наугад, но теперь – ты уверена – до города осталось недалеко. Просека становится не то чтобы расхоженнее, но шире и прямее; воздух теплеет от предчувствия. К тому же, ты двигаешься быстрее них и почти догнала повозку, когда в нос ударил запах крови. Только потом донеслись крики. Опять, ничего удивительного, люди убивают людей; ты выглянула из-за ближайшего дерева и вдруг на отрезке открытого пространство увидела людей; трое уже мертвы.

Наконец, Люда – о, кто бы знал, – Люда оказалась ближе всех к месту действия. Для тебя последние дни... и ночи... были странными. Ты начала лучше себя чувствовать, яснее думать и всё чаще всерьёз задумываться над вопросами, ответа на которые у тебя нет. Этим утром ты, легко скрывшись в лесных тенях, пропустила мимо разбойников; и одного из них ты вспомнила. Ты последовала за ними на небольшом расстоянии, боясь и надеясь, сама не понимая, на что. И тебе довелось увидеть своими глазами, как человек, которого ты узнала, убил и был убит Пикшей.