Когда сухая, но удивительно щедрая на неприхотливые формы жизни земля начала едва заметно подрагивать, будто огромной разрушительной силы змея извивалась глубоко в её недрах, Людвик был внутри сборной компьютерной лаборатории, следил за обработкой полученных в течение последнего месяца данных. И всё же он первым сообразил, насколько велика опасность. В помещение вошёл младший исследователь Варцек и сообщил, что в смежной радиорубке был принят сигнал от наблюдательного пункта. Сейсмическая активность резко поднялась до жёлтого уровня, что было крайне необычно для этой планеты. По имевшимся прогнозам - практически невозможно. Людвик велел Варцеку передать связистам распоряжение держать в курсе главных.
На мониторе светились сорок два процента. Людвик решил предоставить компьютеру вести обработку самостоятельно и выбежал из лаборатории наружу. Здесь он ощутил пресловутую сейсмическую активность, но гораздо больше его встревожила непривычная едкость воздуха. Удушающий, тухлый запах был пока совсем слабым, но чем больше Людвик принюхивался, тем опаснее он казался. Мужчина быстрым шагом направился в радиорубку.
- Жёлтая? По-моему, там уже оранжевым попахивает, - недовольно бросил он, входя, - в прямом смысле попахивает. Что на наблюдательном?
- Оранжевым... - связист казался неуверенным, и Людвик не понял, подтвердил он его слова или просто бездумно повторил.
- Что на наблюдательном? - чётче и раздражённей произнёс исследователь.
- Вулканическая активность, - отрапортовал связист. Людвик догадался, что тот не верил самому себе. Многочисленные проверки из раза в раза давали один и тот же результат: местный вулкан (один из многих на Адмете, но единственный достаточно близкий к базе, чтобы представлять гипотетическую угрозу) был мёртв уже несколько тысяч лет. Именно мёртв, не спал. Под основанием самой горы что-то осыпалось, плиты сдвинулись, и поток магмы, выходящий наружу, иссяк навсегда. Да, так показывали проверки, проводимые раз в полгода ответственными за безопасность исследований.
- Как далеко от нас? - Людвик сдвинул брови, не показывая удивления.
- Смотрите сами, - связист откинулся в кресле, и перед ним открылась 3D-карта, на которую наложилась сетка активности, принятая с наблюдательного пункта. Координаты центра волн активности были именно те, что Людвик ожидал (и боялся) увидеть.
- Немедленно сообщить доктору Микаде и капитану Магуайру.
- Да, сэр.
С этого момента Людвик передвигался только бегом. Сначала он связался через компьютерную лабораторию с терминалом полевых исследований и передал сообщение: "Немедленно возвращайтесь. Код 4.5.EVI". Этот же код он разослал на все включённые терминалы. Затем бросился в центр управления, где уже успели узнать обо всём и объявили общую тревогу. По пути обратно Людвик столкнулся с доктором Микадой. Тот был белее полотна, и в чёрных глазах без белков был смертельный ужас. Микада боялся не за свою жизнь, но за своё исследование, - подумал Людвик. Они разминулись, обменявшись короткими, точными, как удар, указаниями. Людвик знал, что Микада ринется спасать данные, и чувствовал приближающееся паническое дрожание воздуха, ревущий, грохочущий, клокочущий, беснующийся, воющий катаклизм; он был всего в двух шагах.
Двое практикантов в масках тащили задыхающегося главного связиста к кораблю. В опустевшем центре связи пестрела огненными красками карта вулканической активности. Точки полевых работ безжалостно накрыло кровавыми линиями текстур. Людвик боялся представить, сколько людей мучительно погибло в ту секунду, как он об этом подумал. Они не успеют, - понял он. Чем бы ни была вызвана катастрофа, она распространялась слишком быстро. Корабль обречён. Они все обречены.
У капсульного отсека корабля Людвик снова увидел Микаду. Только они двое оказались достаточно малодушны и достаточно умны для подобного поступка, но у доктора с его хрупким организмом не хватило сил, чтобы открыть задраенные створки отсека. Он задыхался кашлем, выплёвывая облачка бордового дыма и гранитную крошку. Он уже не держался на ногах, но Людвик был готов поклясться, что, будь Микада в чуть лучшей форме, он бы перегрыз ему горло. Оттолкнув Микаду (инопланетянин повалился набок, но на расшаркивания времени не было), Людвик налёг на створки и наконец сумел слегка их приоткрыть, протиснув между ними попавшийся металлический прут. Используя все силы и всю выдержку, чтобы не закашлять, он развёл створки, и те, взвизгнув, разъехались. Людвик втащил Микаду внутрь и ударил по внутренней панели, вновь задраивая отсек. Тут же корабль сотряс мощный удар. Послышался чей-то крик, потом через несколько отсеков от Людвика что-то заурчало: кто-то отчаянный пытался завести турбины. Времени не было. Людвик ощупал Микаду; тот был в сознании, но не мог даже сделать вдох. Людвик обнаружил спот с данными в кармане доктора и сунул их в свою напоясную сумку.
- Ты бы сам этого хотел, - убедительно сообщил он Микаде и получил в ответ обессиленный, но полный ненависти взгляд.
Да, времени не было. По крайней мере, доктор Микада проживёт дольше, чем эти бедняги на поверхности.
Далее Людвик действовал на автопилоте. Он не помнил, как забрался в капсулу, не помнил, как пристегнулся и как ощущал вибрации корабля всем телом. Грузная гора металла медленно поднялась в воздух и, набирая скорость, рванула ввысь, но её швырнуло в сторону очередной ударной волной. Ещё виток... Людвик вдавил кнопку выпуска и потерял сознание.