Его Величество король фей боится Тьмы. Но чтобы стать Неверлили, не обязательно было рождаться из проклятого семени. Если хорошенько припомнить историю, спустив с колков струны трагических обертонов, первая фея, понесшая в себе Ноктуса, всего лишь слишком достаточно долго находилась в мире Арфы. Да и вообще, концепты Света и Тьмы, если прожить среди людей от пары десятков до пары сотен лет, одновременно шире бескрайнего неба (и столь же бесплотно) и слишком узки — настолько, что не способны вместить даже собственные представления смертных о добре и зле.

Проще говоря, мораль сера. Уяснив это, Неверлили с рождения-цветения и по сей день плохо вписывается в ее оттенки, точно поросль мха на стекле. Изначально все было сладко и прозрачно, как капля меда: юная фея выходит наружу, вылезает из-под одеяла своего сказочного мирка посмотреть, как еще бывает. Можно сказать, что Арфа была жестока, а можно — что Неверлили была глупа. Правда где-то посередине и никого не интересует. Неверлили нищенствует и с поразительной регулярностью выдает сомнительным личностям свое происхождение, а потом удивляется, как много в мире кустарных охотников на фей. Все это очень любопытно, и возвращаться в Эйери рано — ведь крылья целы, и Неверлили чувствует, что пока увидела недостаточно.

И она права, потому что вскоре ее ждет поворот судьбы. Можно сказать — начало падения, а можно сказать — зачатки бизнес-идеи. Неверлили, сама еще большеглазое дитя по меркам фей, подбирает человеческого (наверное, тогда она еще плохо разбиралась) ребенка в осеннем лесу. То ли брошенный, то ли потерявшийся, детеныш от силы лет шести смотрит на нее глазами, в которых кончились слезы, и идет за Неверлили и впервые за последние дни крепко спит, сморенный ее магией. Они вместе ищут еду и кров; подобные поиски тогда занимали значительную часть существования Лили. А когда находят, малышу позволено там остаться: у хозяйки нет детей, но есть сожаления, и с возрастом труднее справляться с работой по дому. Неверлили получает припасов в дорогу и красивую безделушку. Она очень ей дорожит, пока не теряет как-то и где-то.

Жизнь в Арфе гораздо труднее, но гораздо интереснее жизни в Эйери. А феи — они, ну, это, крадут детей. Иногда, когда приходится туго, Неверлили спасает какого-нибудь кроху из семьи, где его тиранят, и пристраивает в другое место, за все те же еду и кров. Потом — за деньги. Потом — за неожиданно большие деньги. Потом ее находят наемники "клиента": ребенок не подошел, нужен другой, вот критерии. Барону нужен двойник наследника, чтобы вырастить телохранителя. Придворным нужна кукла, чтобы со временем посадить ее на политически важное место и управлять из-за кулис. Безумным магам нужны образцы для экспериментов. Но главное — очень много кому просто-напросто нужны рабы. В какой момент Неверлили перестает спасать и начинает ломать жизни? Если честно, довольно рано.

Но зато она сама никогда не жестока с детьми — по крайней мере в том виде, в котором она понимает жестокость. В ее магически укрытом от глаз тереме на берегу лазурного пруда, в лесах Эленглинна, всегда живет от пяти до пятнадцати детей, — чаще всего это заранее намеченные жертвы для конкретного покупателя. Первые недели после похищения они проводят как в тумане, под влиянием магии Неверлили и опоенные ее настойками. Они словно живут в мире грез, память подводит их. До завершения сделки дети проводят в тереме месяцы — и Неверлили следит, во-первых, чтобы они оставались подвержены ее влиянию, и, во-вторых, чтобы они ни в чем не нуждались, даже в свободе. Разумеется, покинув терем, жертвы со временем могут разобраться с той или иной степенью успеха, что с ними произошло, но, как правило, к этому моменту у них появляются новые заботы и новые враги. Кроме того, даже побывав в тереме, найти его снова непросто. По крайней мере, пока Неверлили ни разу не сталкивалась с жаждущими мести бывшими питомцами.

Бывает и такое, что сделка срывается. Такие дети остаются в тереме и помогают по дому, постепенно взрослея, — до тех пор, пока их разум не начинает оказывать признаки сопротивления воздействию Неверлили. От таких, к преходящему сожалению Неверлили, приходится избавляться. Но подобных жертв за десятилетия было, может, чуть больше десятка. К тому же, взрослых не так жалко.

В узком кругу потенциальных и реальных клиентов Неверлили известна под именем Аист. Помимо этого псевдонима, она осторожна и скрывает свою личность — научилась всё-таки. А чтобы не исчезнуть совсем в тенях криминального мира — и чтобы заполнить дни, не занятые похищениями, — Неверлили также ведёт жизнь лесной знахарки. В типичной избушке травницы она шелестит юбками, ловко передвигаясь среди заставленных баночками полок, где тяжело вдохнуть, не наглотавшись травяной пыли. Неверлили снабжает жителей ближайших деревень и проходящих мимо авантюристов лечебными зельями и прочими стандартными зельями на любой случай, а также варит снадобья на заказ. Впрочем, возможности её зелий ограничены возможностями ингредиентов — несмотря на прозвище "Ведьма с Зелёного пруда", Неверлили почти не применяет магию в зельеварении.

Неверлили по-прежнему юна и улыбается мягко, но чувствует себя старой и уставшей. Она знает, что это потому, что близится её срок в Арфе — ещё пара лет, и ей придётся вернуться в Эйери. Этот день видится ей в кошмарах. Неверлили не чувствует за собой вины или ошмётков порванных моральных ценностей. Тем не менее, она боится, что не пройдёт испытание короля — а она знает, что бывает с послушными и милыми детьми, которые вырастают в самостоятельных и бесполезных взрослых.

"Цветочный" сон. Основная врождённая (и отточенная годами практики) способность Неверлили наводить магический сон. Если разум жертвы восприимчив к воздействию и не защищён от ментальных атак, сон может длиться в течение нескольких суток, в отдельных случаях — до пары недель (в частности, это касается детей, естественно уязвимых для магии фей). Но даже если жертва обладает частичной устойчивостью к ментальным чарам или специальной подготовкой, магия Неверлили может ненадолго обойти эту защиту. Чем устойчивее разум, тем слабее эффект — вплоть до нескольких секунд головокружения, без погружения в полноценный сон.
Травничество. Неверлили мастерски готовит всевозможные препараты — как лекарства, так и токсины — и, пользуясь простейшей природной магией, усиливает нужные эффекты растительных ингредиентов. Всегда имеет при себе базовый набор снадобий.
Разговор с животными. Эта способность Неверлили ограничивается тем, что она понимает птиц. Крылатые жители окрестного леса служат ей своеобразной инфосетью, плюс несколько крупных птиц иногда разносят для неё посылки и корреспонденцию. Неверлили не управляет птицами, с теми особями, которым она поручает задания, у неё выстроены своеобразные полудоверительные-полурабочие отношения.
Пруд-портал. Лесной водоём, на берегу которого стоит терем Неверлили. Никакого отношения к магии фей не имеет, был зачарован для Неверлили за бешеные деньги в ходе условно анонимной сделки десятилетия назад. Неверлили, разумеется, следит за выполнившим заказ магом, и тот тоже сперва интересовался личностью заказчика, но спустя некоторое время потерял интерес, что характерно для людей, чей век по сравнению с жизнью феи печально недолог. Портал активируется браслетом, и через него можно попасть в одну из нескольких разбросанных по миру точек, каждая — какого-то рода водоём, обычно расположенный в безлюдном месте. Хотя Неверлили не обязательно пользоваться порталом, чтобы попасть в Эйери, ей нравится думать, что одна из точек выхода расположена в её родном плане.
Защита леса. Смесь навыков следопыта и фейских фокусов позволяет Неверлили затеряться в лесу в считаные мгновения и запутать преследователей.
Владение кинжалами. Весьма посредственное, с лихвой хватит отмахаться от каких-нибудь разбойников с большой дороги, но любому тренированному бойцу Неверлили уступит. Больше полагается на скорость и уловки, а ещё больше — на магию и искусство побега, так что в ближний бой вступает только по крайней необходимости.